In 2014, un strateg in materie de marfuri, a vizitat o „cladire amuzanta” din sud-vestul Chinei. Era un depozit in care o firma comerciala locala, depozita metale, inclusiv galiu, germaniu si indiu. „Stocurile” companiei stateau pur si simplu in cutii pe rafturi. Cu toate acestea, pentru unele dintre minerale, aceste provizii slabe reprezentau majoritatea stocurilor globale. Un an mai tarziu, depozitul firmei comerciale a fost inchis de guvernul Chinei, care a pastrat depozitul, precum si rezervele si plantele pentru a produce mai mult.
Tarile occidentale isi doresc si ele sa poata produce mai mult. Pe 4 iulie, China a anuntat ca va restrictiona exporturile de galiu si germaniu, din care a furnizat 98% si, respectiv, 60% din productia globala, in 2022. Produse in cantitati mici, metalele au o valoare comerciala mica. Ele sunt totusi esentiale pentru unele echipamente militare, inclusiv lasere, radare si sateliti spion. Decizia subliniaza ca mineralele „critice” nu se limiteaza la cele care sustin cresterea economica, cum ar fi nichelul sau litiul. O duzina de veri obscuri sunt, de asemenea, vitale pentru o nevoie mai de baza: intretinerea armatelor.
Familia eclectica a mineralelor de razboi se intinde pe generatii. Antimoniul, cunoscut in vremurile biblice ca medicament si cosmetica, este un ignifug folosit in invelisul cablurilor si a munitiei. Vanadiul, recunoscut pentru rezistenta sa la oboseala inca din anii 1900, este amestecat cu aluminiu in corpurile aeronavelor. Indiul, un metal moale, maleabil, a fost folosit pentru acoperirea rulmentilor din motoarele de avioane inca din cel de-al doilea razboi mondial.
Familia a crescut rapid in razboiul rece. Cu mult inainte ca cobaltul sa apara ca material pentru baterii, testele nucleare din anii 1950 au aratat ca era rezistent la temperaturi ridicate. Metalul albastru a fost adaugat curand aliajelor care produc munitii care patrund armura. Titanul – la fel de puternic ca otelul, dar cu 45% mai usor – a aparut, de asemenea, ca material ideal pentru arme. La fel si tungstenul, care are cel mai inalt punct de topire dintre orice metal si este vital pentru focoase. Cantitati mici de beriliu, amestecate cu cupru, produc un conductor stralucit de electricitate si caldura care rezista la deformare in timp.
Superputeri ale altor minerale au devenit cunoscute zeci de ani mai tarziu, pe masura ce tehnologia militara a facut salturi suplimentare. Galiul intra in chipset-urile sistemelor de comunicatii, retelelor de fibra optica si senzorilor avionici. Germaniul, care este transparent la radiatiile infrarosii, este folosit in ochelarii de vedere pe timp de noapte. Pamanturile rare intra in magneti de inalta performanta. Adaugarile foarte mici de niobiu – cat mai putin de 200 de grame pe tona – fac otelul mult mai dur. Metalul este un zburator frecvent in motoarele cu reactie moderne.
Dincolo de proprietatile lor variate, acest grup de minerale puternice impartasesc anumite trasaturi de familie. Primul este ca se gasesc rareori, daca vreodata, in forma pura in mod natural. Mai degraba, acestea sunt adesea un produs secundar al rafinarii altor metale. Compusii de galiu si germaniu, de exemplu, se gasesc in urme in minereurile de zinc. Vanadiul se gaseste in peste 60 de minerale diferite. Prin urmare, producerea acestora este costisitoare, tehnica, consumatoare de energie si poluanta. Si pentru ca piata globala este mica, tarile care au investit timpuriu in productie pot mentine costurile scazute, oferindu-le un avantaj inexpugnabil.
Asa se explica de ce productia de minerale de razboi este extrem de concentrata. Pentru fiecare dintre cele 13 materiale de razboi ale noastre, primii trei exportatori reprezinta mai mult de 60% din aprovizionarea globala. China este cel mai mare producator, de departe, pentru opt dintre aceste minerale; Congo, o tara miniera cu probleme, se afla in fruntea clasamentului pentru inca doua; Brazilia, un partener comercial mai de incredere, produce noua zecimi din niobiul mondial, desi cea mai mare parte este trimisa in China. Multe minerale sunt imposibil de inlocuit pe termen scurt, in special pentru utilizari militare de ultima ora. Cand inlocuirea este posibila, performanta are de obicei de suferit.
Combinatia de productie concentrata, rafinare complexa si utilizari critice inseamna ca tranzactiile se desfasoara sub radar. Volumele sunt prea mici, iar partile care fac tranzactii prea putine, pentru a putea fi vandute la bursa. Deoarece nu exista tranzactii spot, preturile nu sunt raportate. Cumparatorii potentiali trebuie sa se bazeze pe estimari. Acestea variaza foarte mult. Vanadiul este relativ ieftin: in jur de 25 de dolari pe kilogram. Hafniul ar putea sa te coste 1.200 USD pentru aceeasi suma.
Toate acestea fac mult mai dificila construirea de noi lanturi de aprovizionare. America investeste intr-o instalatie de purificare a metalelor din pamanturi rare in Texas, care este programata sa intre online in 2025. Indeamna Australia si Canada, singurele doua tari occidentale cu rezerve decente, sa produca si sa exporte mai multe metale rare. De asemenea, face tot posibilul pentru a stabili legaturi cu pietele emergente din Indo-Pacific, unde exista depozite care asteapta sa fie valorificate.
Chiar si asa, armata Americii va ramane vulnerabila la o restrangere a aprovizionarii pana cel putin in 2030, considera Scott Young de la Eurasia Group, o companie de consultanta. Stocurile sale din timpul razboiului rece, candva considerabile, au fost lichidate dupa caderea Zidului Berlinului. Rezerva sa strategica cuprinde acum in mare parte produse energetice, cum ar fi petrolul si gazele.
Intarcarea de China ar putea dura cu zeci de ani mai mult pentru Europa, Japonia si Coreea de Sud, care sunt lipsite de depozite si nu au puterea diplomatica a Americii. Asta nu inseamna ca armatele lor vor ramane fara metale de inalta tehnologie, dar probabil ca vor trebui sa le cumpere din America – la un pret deja sustinut de lupta aliatilor lor de a reconstrui stocurile. Drama gazelor de anul trecut, determinata de invazia Ucrainei de catre Rusia, a amplificat dependenta Europei de combustibilul american. Strangerea metalelor ameninta sa faca din Unchiul Sam un magnet si mai mare pentru oficialii de achizitii panicati.
