In parcarea din spatele unui magazin alimentar din Portland, Oregon, in septembrie anul trecut, cateva sute de pasionati de rosii s-au adunat intr-o zi insorita pentru Tomato Fest. In timp ce multi participanti au devorat felii de quiche cu rosii si au admirat ghirlande de rosii, m-am indreptat spre un stand cu cort galben gazduit de Universitatea de Stat din Oregon. Cercetatorul agricol Matt Davis impartea mostre de rosii experimentale.
Am luat patru pungi mici de plastic, fiecare etichetat cu un set criptic de litere si cifre si care contineau o felie groasa de rosie galbena. Scanarea unui cod QR cu telefonul m-a condus la un sondaj online cu intrebari despre echilibrul de aciditate si dulceata al fiecarei rosii, textura si aroma generala. In timp ce mestecam felia din punga marcata „d86”, am observat textura ferma, aproape carnoasa. Lipsita de apositatea unei rosii tipice de supermarket, s-ar tine frumos intr-o salata sau pe un burger, m-am gandit. Si cel mai important, a fost gustos.
Am aflat mai tarziu ca aceasta rosie a fost cultivata la uscat, o forma de agricultura care nu necesita irigare. Agricultura uscata are radacini care se intind de milenii. Dar in vestul Statelor Unite, practica a cazut in mare parte din utilizarea pe scara larga in secolul al XX-lea.
Astazi, totusi, fermierii din Vest experimenteaza din nou agricultura uscata, in timp ce se confrunta cu deficitul de apa, care este agravat de cresterea temperaturilor si de secetele mai frecvente si intense legate de schimbarile climatice.
Gasirea unei modalitati mai sustenabile de a cultiva alimente intr-un stat insetat precum California, de exemplu, unde agricultura reprezinta aproximativ 80% din utilizarea apei si unde se cultiva o treime din legumele din SUA, este o prioritate de top. Agricultura uscata nu va rezolva toate necazurile agriculturii, dar ofera o cale de urmat, in special pentru producatorii la scara mai mica, folosind in acelasi timp mai putin o resursa naturala limitata. Si chiar daca practica nu este lipsita de limitari – produsele agricole uscate tind sa fie fizic mai mici, iar recoltele sunt mai putin abundente in general – beneficiile sale se extind dincolo de economisirea de apa: agricultura uscata poate produce, de asemenea, produse mai durabile si cu un gust mai bun.
Cum functioneaza agricultura uscata?
Este o conceptie gresita comuna ca agricultura uscata inseamna cresterea plantelor fara apa. „Nimic nu creste fara apa”, spune Amy Garrett, presedintele Institutului non-profit de agricultura uscata din Corvallis, Ore. In schimb, plantele de ferma uscata preiau umiditatea stocata in pamant si nu sunt stropite de sus.
Agricultura uscata este posibila in statele din vest. Este necesar un sezon ploios umed, cand apa de ploaie se infiltreaza in sol, urmat de un sezon de vegetatie uscat, cand radacinile plantelor atrag acea umiditate dupa cum este necesar. O mare varietate de fructe si legume – inclusiv rosii, cartofi, dovlecei, porumb si chiar pepeni verzi – pot fi cultivate la uscat. Agricultura uscata este diferita de agricultura pluviala, cand culturile cresc in timpul sezonului umed fara ajutorul irigatiilor.
Pentru ca agricultura uscata sa functioneze, cateva elemente sunt esentiale. „Trebuie sa fii intr-un loc in care exista suficiente precipitatii pentru a crea umiditate in sol”, spune David Runsten, directorul politicii de apa la Community Alliance with Family Farmers din Davis, California. Siturile trebuie sa primeasca, in general, peste 50 de centimetri de precipitatii anuale. — in 2022, asta a fost adevarat in 26 din cele 58 de judete din California, de exemplu — si solul trebuie sa fie compus din boabe fine care ajuta la retinerea apei in timp.
In plus, fermierii folosesc o serie de tehnici pentru a ajuta culturile sa obtina toata umiditatea de care au nevoie. Aceste metode includ plantarea mai devreme in sezon decat de obicei, pentru a profita de umiditatea din sol stocata de ploile de iarna si distantarea mai mare a plantelor pentru a oferi radacinilor mai mult spatiu pentru cautarea apei. Fermierii pot planta, de asemenea, puieti tineri in brazde pentru a minimiza efectele de uscare ale vantului si pot aseza un strat izolator de mulci – adesea frunze, aschii de lemn sau paie – deasupra solului.
Agricultura uscata este o practica standard in multe locuri din intreaga lume, de la plantatiile de maslini din Marea Mediterana la campurile de pepeni din Botswana la podgorii din Chile. In vestul american, agricultura uscata are o istorie lunga care se intinde de mii de ani in randul popoarelor indigene.
„Agricultura uscata este doar agricultura – este modul nostru de viata”, spune Michael Kotutwa Johnson, specialist in rezistenta indigena la Universitatea din Arizona din Tucson. De asemenea, este membru al tribului Hopi si cultiva porumb, fasole lima si alte culturi. A invatat practica de la bunicul sau.
Cunoasterea intima a lumii naturale pe care o necesita agricultura uscata se aliniaza cu valorile si credintele spirituale ale comunitatii Hopi, spune el. „Poti sa inveti cu adevarat ceea ce iti ofera mediul si inveti sa raspunzi.” Se dezvolta o relatie intre sistemul de cultura si fermier, spune el. „Este un lucru frumos si este ceva care trebuie pretuit.”
Copiii exploreaza un camp de porumb cultivat uscat pe pamantul Hopi din Arizona. Agricultura uscata necesita ca culturile sa fie distantate mai mult decat intr-o ferma irigata, astfel incat plantele sa aiba suficient spatiu pentru a accesa toata umiditatea solului de care au nevoie.
Pe masura ce oamenii neindigeni au inceput sa soseasca in Occident, si ei au inceput sa cultive uscat. Dar pana in secolul al XX-lea, multi fermieri comerciali au inceput sa se bazeze pe irigare pentru a captura pietele in crestere. Avand apa la cerere, le-a oferit fermierilor mai mult control si le-a permis sa sporeasca productia, spune Jay Lund, vicedirector al Centrului pentru Stiinte Bazinelor de Apa de la Universitatea din California, Davis. „Ar putea avea recolte mult mai fiabile si recolte mult mai mari.”
Dar astazi, apa pentru irigatii in multe parti ale Vestului este insuficienta. In locuri precum Valea San Joaquin din California – cea mai mare regiune agricola a statului – apa este pompata din acvifere adanci si adesea transportata prin canale si conducte inainte de a fi depozitata pe culturi. Cercetatorii estimeaza ca mai mult de un sfert din apa de irigare se poate pierde in timpul transportului din cauza evaporarii si a scurgerilor. O problema si mai mare in aceasta regiune este ca apa este extrasa din pamant intr-un ritm mai rapid decat este reumpleta. „Doar ca nu exista suficienta apa pentru cantitatea de teren agricol care a fost plantata”, spune Runsten.
Nu este probabil ca acest lucru sa se schimbe in viitor, spune Runsten. Pentru a indeplini obiectivele Legii de management durabil al apelor subterane din California din 2014, de exemplu, mai mult de 200.000 de hectare de teren agricol irigat din Valea San Joaquin – aproximativ 10 la suta – vor trebui scoase din productia irigata pana in 2040. Culturi de specialitate pentru agricultura uscata, cum ar fi Agave sau jujube, un fruct asiatic asemanator cu curmalul, ar putea fi o alternativa atractiva din punct de vedere economic pentru pamant, potrivit unui raport din 2022 al Institutului de Politici Publice nonprofit din California.
Agricultura uscata are avantaje si dezavantaje
Catherine Nguyen, care cultiva o ferma pe putin mai putin de jumatate de hectar de teren inchiriat in afara orasului Portland, Oregon, in Valea Willamette, este cultivata in sec de doi ani. Nguyen – ai carei clienti includ cumparatori din piata fermierilor, membri ai agriculturii sustinute de comunitatea ei sau CSA, program si restaurante mici – a fost atrasa de practica in parte din curiozitate. „Imi place experimentarea si, odata cu schimbarea climatului si a costului apei, mi s-a parut ceva despre care sa invat mai multe”, spune ea. O parte din proprietatea ei nu are, de asemenea, acces la irigatii, asa ca agricultura uscata a facut posibila folosirea terenurilor care altfel ar ramane necultivate.
Cartofii au fost prima cultura Nguyen cultivata la uscat. Pe langa economisirea a aproximativ 7.500 de litri de apa, Nguyen si echipajul ei mic au descoperit si alte beneficii. Nu era nevoie de aspersoare, banda de picurare, furtun sau orice alt echipament de irigare. Asta insemna ca ferma lui Nguyen ar putea reduce o multime de echipamente din plastic destinate sa reziste doar pentru unul sau doua sezoane de vegetatie. „Nu numai ca consumul nostru de apa este in scadere, dar este si cel de plastic”, spune Nguyen. Acea atingere mai usoara a mediului este importanta pentru Nguyen, care foloseste metode de agricultura care promoveaza ecosistemele sanatoase ale solului, inclusiv lucrarea minima a solului si recoltarea de acoperire, care implica cresterea plantelor special pentru a imbunatati solul, mai degraba decat pentru recoltare (SN Online: 4/12/22 ) .
Anul trecut, dovlecei delicata, porumb, rosii, cartofi si fasole cultivate in uscat Nguyen. Nguyen a observat ca parcelele ei de ferma uscata contineau doar aproximativ o cincime din buruienile care cresc in parcelele ei irigate. Acesta este un alt avantaj cunoscut al agriculturii uscate, spune Garrett. Irigarea creeaza conditii pentru cresterea buruienilor: distribuirea apei prin aspersoare supraterane face ca umezeala sa se acumuleze langa suprafata, exact acolo unde buruienile asteapta apa, spune ea. „Exista un banc de seminte de buruieni in primii cativa centimetri ai solului.”
Nu trebuie sa smulgeti atat de multe buruieni sau sa aplicati erbicide se poate traduce in economii de forta de munca. Impreuna cu faptul ca nu trebuie sa gestioneze infrastructura de irigare, agricultura uscata poate eficientiza o operatiune in crestere, spune Garrett. „Sunt mult mai putin de facut.” Forta de munca reprezinta mai mult de un sfert din costurile totale de productie pentru fermierii de fructe si legume din SUA.
Un alt beneficiu este ca produsele contin mai putina apa si, prin urmare, tinde sa se depoziteze mai bine. In 2016 si 2017, Alex Stone, un horticultor la Universitatea de Stat din Oregon, si studenta ei Jennifer Wetzel au cultivat diferite soiuri de dovleac de iarna la ferma de cercetare a universitatii din Corvallis. Perechea a irigat unele parcele de legume si a cultivat altele la uscat. Dupa ce au recoltat dovleceii si i-au lasat in depozit timp de patru luni, Stone si Wetzel au descoperit ca aproximativ 1.000 dintre cei aproximativ 1.250 de dovlecei de iarna cultivati in uscat, sau aproximativ 80 la suta, erau inca comercializabili. Dar numai aproximativ 600 din cei aproximativ 1.150 de dovlecei de iarna irigati, sau aproximativ 50 la suta, erau comercializabili.
In cautarea apei
Rosiile de crescatorie uscate cresc radacini mai lungi (planta din stanga in fotografie) decat rosiile irigate (planta din dreapta). Rosiile de ferma uscate sunt plantate devreme in primavara, astfel incat sa poata accesa apa din suprafata solului (maro mai inchis in diagrama). Lipsa irigatiilor vara incurajeaza radacinile sa caute apa pe masura ce solul se usuca. Pana in toamna, radacinile pot avea mai mult de un metru adancime.
Produsele de lunga durata sunt un avantaj pentru cultivatorii de fructe si legume la scara mica, spune Garrett. Iarna este adesea o perioada lenta din punct de vedere al vanzarilor, deoarece nu se coace prea mult. Vanzarea recoltelor depozitate in timpul iernii este o modalitate prin care acesti fermieri pot castiga un venit in aceasta pauza. „Daca dovleceii de iarna se depoziteaza cu luni mai mult, asta are un impact urias pentru cultivatorii nostri locali”, spune ea. Produsele care dureaza mai mult inseamna, de asemenea, mai putine deseuri alimentare, atat in cosurile de depozitare ale fermierilor, cat si in frigiderele si camarile cumparatorilor.
Agricultura uscata are insa dezavantajele sale. Practica tinde sa produca fructe si legume mai mici. Acesta este un rezultat natural al retinerii irigatiei, spune Lund. „Planta are mai putina apa pentru a hrani cresterea fructelor.” Si cultivatorii, ca sa nu mai vorbim despre cumparatori, pot fi atenti la produsele de dimensiuni mici. Acest lucru este adevarat in randul fermierilor din Oregon, spune Stone. „Vor o rosie mare si rosie.”
De asemenea, randamentele generale tind sa fie mai mici. Nu numai ca o planta de ferma uscata produce mai putine fructe sau legume, dar are si nevoie de mai mult spatiu decat fratii sai irigati, astfel incat sistemul de radacina sa se poata raspandi in cautarea apei. Rosiile de ferma uscate, de exemplu, sunt de obicei plantate la aproape doi metri una de cealalta, in randuri separate de aproximativ doi metri. Rosiile irigate pot creste mult mai aproape una de cealalta, la aproximativ 60 de centimetri una de cealalta, cu randuri separate de un metru si ceva.
Stone si Wetzel au descoperit ca productiile de dovlecei de iarna irigati la ferma de cercetare din Oregon State au fost in medie de 35,7 tone metrice pe hectar in 2016 si 32,2 tone metrice in 2017. Productiile de dovleac de crescatorie uscata au fost doar de 37 pana la 76 la suta.
Recoltele diminuate pot fi o provocare. „Intrucat accesul la pamant este deja unul dintre cele mai mari obstacole in calea agriculturii, uneori imi este greu sa justific agricultura uscata”, spune Nguyen. Anul trecut, ea a cultivat doar aproximativ o zecime din proprietatea ei. „Trebuie sa iau in considerare randamentul pe metru patrat atunci cand decid cat de mult teren sa cultiv”, spune ea.
Recoltele mai mici se pot traduce in produse mai scumpe. „Nu aveti economii de scara”, spune Lund. „Costurile dumneavoastra sunt mult mai mari pe unitate de productie.” Rosiile de ferma uscate, de exemplu, se vand in mod obisnuit cu 4-6 USD pe kilogram si se gasesc in principal la pietele de fermieri si in magazinele alimentare specializate. Aceasta este in comparatie cu 2-3 USD pe kilogram pentru rosiile traditionale de supermarket cultivate cu irigare.
Produsele agricole uscate s-ar putea sa nu devina niciodata cu adevarat mainstream, spune Johnson. „Nu vad ca ne miscam in aceasta directie atata timp cat mai avem un sistem de piata care se bazeaza pe eficienta si cantitate.” Insa multi experti in agricultura uscata sustin ca a plati mai mult pentru produsele agricole uscate este o investitie in viitor. Si, subliniaza ei, produsele agricole uscate au un gust mai bun.
Toti acesti pepeni au fost cultivati in experimente de agricultura uscata la Ferma de Cercetare a Legumelor a Universitatii de Stat din Oregon. Pepenii se potrivesc bine culturii uscate deoarece au originea in locuri aride.
Cum afecteaza agricultura uscata aroma?
In Napa Valley din California, nu exista nici un furtun de irigare care serpuieste prin podgoria Napanook de aproximativ 55 de hectare din Dominus Estate. Fiecare ultima dintre cele peste 100.000 de vita de vie cabernet sauvignon, cabernet franc si petit verdot plantate acolo este cultivata in sec.
Economiile de apa sunt extraordinare, spune Tod Motero, directorul de viticultura si vinificatie al Dominus Estate. O singura vita de vie irigata este de obicei irigata cu aproape 40 de litri de apa de mai multe ori sau mai mult in timpul sezonului de vegetatie, spune el. Pentru o vie de marimea Napanook, asta se traduce in aproape 4 milioane de litri, sau aproximativ un milion de galoane, pentru o singura udare, spune Mostero. In California predispusa la seceta, asta nu este durabil, spune el. „Pomparea a milioane de galoane de apa din sol nu este ceva ce putem continua sa facem.”
Dincolo de economiile de apa, exista un alt motiv pentru care Napanook Vineyard este cultivat in sec, spune Mostro. Practica produce cele mai bune vinuri, sustine el. Cand vita de vie este cultivata in sec, aromele unice ale unui vin asociate cu un loc, si chiar cu o epoca, stralucesc adesea. Vita de vie poate trimite radacini pana la sase metri adancime in cautarea umiditatii. Pe masura ce acele radacini trec prin straturi de sol si roca, ele absorb un set complex de minerale unice in acea locatie, spune Mostro. „Gasesti cu adevarat terroir-ul, diferentele subtile dintre diferite zone.” Tocmai din acest motiv, unele regiuni viticole, in unele parti ale Europei, de exemplu, interzic podgoriilor sa iriga strugurii de vin.
Oenofilii nu sunt singurii care jura pentru aromele superioare ale fructelor si legumelor de ferma uscata. Laurence Jossel, bucatarul-proprietar al Nopa, un restaurant din San Francisco care este specializat in bucataria pe baza de lemne, isi aprovizioneaza rosii uscate din fermele locale. Rosiile care sunt umflate cu apa au un gust „plictisitor”, sustine Jossel. „Acidul a disparut, iar dulceata a disparut.” El foloseste rosii de ferma uscata in orice, de la supe la paine plate. Uneori, ele sunt ingredientul vedeta: o salata de rosii taiate acoperita cu putina feta sau mozzarella este una dintre ofertele de vara ale Nopa. „Rosia in sine este pur si simplu uimitoare”, spune el.
Care este viitorul agriculturii uscate?
In ciuda beneficiilor ecologice ale agriculturii uscate, unii fermieri raman precauti. Stone a descoperit ca cultivatorii din Oregon sunt adesea precauti cu privire la aceasta practica, chiar si atunci cand vine vorba de cultivarea soiurilor care se vand bine in alta parte. Un exemplu in acest sens sunt rosiile Early Girl, care sunt cultivate in mod extensiv in sec in California si sunt disponibile atat la supermarketurile din California, cat si la pietele de fermieri.
„Le vad doar ca pe rosii mici, scumpe, de elita”, spune Stone.
Pentru a explora viabilitatea economica a agriculturii uscate, Stone conduce testele agricole ale culturilor agricole uscate pentru a determina care soiuri sunt cele mai potrivite pentru productia comerciala. In ultimii ani, ea si colegii s-au concentrat pe rosii, care, dupa cartofi, sunt cea mai des consumata leguma in Statele Unite. (Din punct de vedere tehnic, un fruct, rosiile sunt considerate o leguma in scopuri nutritionale si culinare de catre Departamentul Agriculturii din SUA.)
Echipa lui Stone din Oregon State a cultivat sute de tipuri de rosii. Inregistrand recoltele, susceptibilitatea la boli obisnuite, cum ar fi putregaiul de la capatul florii, precum si dimensiunea, fermitatea si aroma rosiilor, cercetatorii au inceput sa caute soiuri care prospera – si au un gust bun – atunci cand irigarea este oprita. Prima rosie galbena pe care am testat-o la Tomato Fest este unul dintre cei mai importanti concurenti ai cercetatorilor.
Plantarea rasadurilor de rosii in brazde, asa cum se arata pe acest teren uscat din California, ajuta la prevenirea vantului sa elimine umezeala pretioasa.
Agricultura uscata ofera o cale de urmat, pe masura ce resursele de apa devin mai imprevizibile in viitor. Dar nu este un panaceu unic pentru schimbarile climatice, recunosc cercetatorii. In unele cazuri, culturile care au prosperat candva fara irigare ar putea sa nu se mai faca bine la un moment dat in viitor.
„Pe masura ce verile devin mai calde si mai uscate, culturile vor necesita si mai multa apa, deoarece vor pierde mai multa apa [prin evapotranspiratie], ceea ce face agricultura uscata mai riscanta”, spune Stone.
Unii fermieri ar putea fi nevoiti sa schimbe un tip de cultura cu un altul care este mai potrivit pentru conditii si mai uscate. Pomii fructiferi cu radacini deosebit de lungi si adanci sunt pariuri bune, spune Garrett, la fel ca si specii precum pepenii care au evoluat initial in locuri aride.
Indiferent ce ne-ar rezerva viitorul, adaptabilitatea va fi cheia. Fermierii trebuie sa fie pregatiti sa raspunda conditiilor in schimbare, spune Johnson, dar trebuie, de asemenea, sa permita naturii sa conduca. La urma urmei, asta a functionat pentru comunitatea lui de mii de ani.
„Cultim porumb pentru a se potrivi cu mediul inconjurator”, spune el. „Nu manipulam mediul pentru a se potrivi cu porumbul.”
