Beanie Babies a fost una dintre cele mai mari moft-uri din anii 1990: jucarii de plus carora li s-au dat nume dragute si o aura de colectie. La mijlocul deceniului, mania investitionala a atins cote atat de ametitoare incat s-a dezvoltat o „piata gri” a colectionarilor activi.
Asemenea maniei lalelelor inainte si a criptomonedei dupa, Beanies a devenit un activ alternativ popular, cu cateva exemple de jucarie de 5 dolari – in stare perfecta, cu eticheta sa agatata originala – vandundu-se cu mii de dolari bucata.
Cuplurile divortate s-au certat pentru bunurile lor Beanie Baby, iar copiii au fost calcati in picioare de colectionarii care se aflau in stampila. Unele familii si-au scufundat intreaga economii pentru a obtine cele mai rare exemple, sperand sa finanteze pensiile si sa puna copiii la facultate. Si cand balonul Beanie a izbucnit in cele din urma, teancurile lor de jucarii dischete, umplute, au devenit practic fara valoare.
In mijlocul unei asemenea isterie, o economie subterana a inceput sa infloreasca – si odata cu ea, un val de criminalitate. Furtul, frauda si contrafacerea s-au raspandit pe jucarii moi cu fata neclara, cu nume precum „Banane” (o maimuta), „Paros” (un paianjen) si „Humphrey” (o camila).
Unii oportunisti care au depasit linia legala pentru a profita de pe urma nebuniei au petrecut ani de zile in inchisoare. Pana la urma, lacomia excesiva parea sa infecteze compania-mama Ty Inc., care a fost acuzata nu de criminalitate, ci de incercarea de a manipula piata. Eforturile companiei au contribuit in cele din urma la implozia modului anilor 1990.
Valorile in crestere au provocat un val de crime Beanie Baby
La nivelul de baza, al infractiunilor minore, oamenii au furat Beanie Babies de la proprietari, smulgandu-i deopotriva din case si de pe tablourile de bord ale masinilor. Politia din Ohio a raportat ca a dat peste Beanie Babies in timpul atacurilor unor grupuri de crima organizata, un ofiter amintindu-si de vederea tulburatoare a unui ursulet de plus mov aruncat pe podea.
„M-am gandit, cerule, acest urs valoreaza 400 de dolari”, a spus ofiterul Gary Cameron pentru The New York Times in 1998. „Ce cauta aici?”
Hotii mai ambitiosi au cautat tinte mai in sus in lantul alimentar. In 1998, politia care a investigat o operatiune de garduri cu marfuri furate din Columbus, Ohio, a descoperit animalele de fasole in valoare de 20.000 de dolari; majoritatea fusesera ridicate din duba unui distribuitor de jucarii din oras pentru o conventie Beanie.
In martie 1999, un hot supranumit „banditul Beanie Baby” a furat 200 de animale impaiate dintr-un magazin de papetarie din Centerport, New York. In timp ce valoarea lor nominala ar fi putut fi de numai 5 dolari bucata, sau 1.000 de dolari pentru intregul transport, jucariile s-au vandut online pentru multi multipli din costul lor initial.
Acestea au fost primele zile ale site-ului de licitatii online eBay, cand Beanie Babies, intrerupta, a oferit un drum usor catre bani rapidi. Un cuplu din Nashua, New Hampshire, a folosit cecuri false pentru a cumpara jucarii valoroase in valoare de 2.400 de dolari, apoi le-a revandut cu profit pentru a cumpara heroina.
In cazuri mai complicate, artistii inselatorii au folosit internetul pentru a insela colectorii. In Pensacola, Florida, o femeie pe nume Melissa Ann Stiver a scos la licitatie editii rare online pentru mai mult de 1.000 de dolari per pop, apoi nu a reusit sa livreze bunurile. Stiver a fost arestata in februarie 1998, sub acuzatii multiple de furt, dupa ce un colectionar din Tennessee s-a plans ca nu a primit niciodata „Nana the Monkey” sau „Chilly the Polar Bear”. (Ea a platit 2.500 de dolari pentru cei doi impreuna, bani pe care Stiver i-a cheltuit pe proiecte de imbunatatire a locuintei.)
Cu alte ocazii, oamenii au primit jucariile, dar au fost ingroziti sa afle ca platisera din nas pentru falsuri. Semnele indicatoare includ etichete prost imprimate, ochi plictisiti sau boturi de plastic usor decentrate. O jucarie rara „Royal Blue Peanut” a sosit incrusta in pigment albastru ieftin – un model mai comun cu o vopsire neconvingatoare.
Falsificatorii de peste mari au inundat piata americana cu mii de jucarii false. In fotografiile digitale de calitate scazuta de la mijlocul anilor 1990, Beanies false pareau aproape imposibil de distins de afacerea reala.
Compania-mama Ty Inc. a adaugat Turmoil pe piata de beanie
Toata aceasta lacomie nu s-a limitat insa la consumatori. Pe masura ce mania pentru Beanie Baby a devenit din ce in ce mai prelungita, Ty Inc. a suparat deopotriva retailerii si clientii, flexandu-si muschiul corporativ. Ty a urmarit agresiv producatorii imitatori si a intrerupt sumar aprovizionarea comerciantilor cu amanuntul care subcoteaza preturile prin promovarea cum ar fi cumpararea de cinci ursi si primirea unuia gratuit.
In 1997, un magazin de jucarii din Connecticut, numit Tybran dupa fiii mici ai proprietarilor sai, Tyler si Brandon, a primit o scrisoare de incetare prin care le ordona sa-si schimbe numele. „Baietii sunt suparati ca o companie de jucarii i-ar lua”, a declarat proprietarul pentru The Los Angeles Times .
Gigantul de jucarii a facut tot ce a putut pentru a opri valul de incalcare a regulilor, inclusiv indemnand copiii sa raporteze falsurile online si inregistrarea marcii sale la oficialii vamali din SUA. Oamenii care incercau sa castige bani rapid aducand acasa genti pline cu editii speciale de peste mari au fost etichetati „importatori” si au fost confiscate rapid bunurile.
In septembrie 1999, Ty Inc. i-a orbit pe colectionari cu un anunt surpriza. Inscrisa la sfarsitul unui comunicat de presa despre noile jucarii, compania a scris: „AVIS FOARTE IMPORTANT: La 31 decembrie 1999-23:59 (CST) Toate Beanies vor fi retrase… inclusiv cele de mai sus!” Entuziastii s-au ingrijorat de impactul pe care acest lucru l-ar avea asupra valorii colectiilor lor; Au existat zvonuri ca fondatorul sau, Ty Warner, a cumparat o insula sau a fost cumparat de Disney.
Cateva luni mai tarziu, presupus ca raspuns la fani, compania a sustinut ca s-a razgandit. In loc sa-i elimine cu totul pe Beanie Babies, va lansa o linie complet noua in noul mileniu, incepand cu un urs stralucitor, cu stele, numit „The Beginning”.
Unii au speculat ca aceasta decizie soc a fost o incercare de a face mai greu de contrafacut viitorii Beanie Babies. Altii au numit-o o incercare cu sunca de a crea o aura de raritate si de a reaprinde interesul pentru Beanies in fata reducerii vanzarilor.
Oricare ar fi rationamentul, paguba a fost facuta. Multi s-au simtit folositi de o cascadorie publicitara conceputa pentru a creste entuziasmul pentru marca – iar vanzarile au scazut. In cativa ani, animalele de plus care odata in valoare de mii au fost fara valoare, iar colectiile pretuite au fost relegate in cutiile de donatii ale spitalelor.
