Un finanțator de pe Wall Street care a sărit peste facultate pentru a vinde pantofi, Lewis Strauss a devenit unul dintre cei mai importanți consilieri de energie atomică ai Americii în timpul Războiului Rece. De asemenea, a devenit cunoscut pentru rolul său în căderea dramatică a dezvoltatorului șef al bombei A, fizicianul J. Robert Oppenheimer.
Strauss a luat o cale improbabilă către bibanul său ca țar al politicii atomice. Născut în 1896 într-o lume a calului și a căruciorului, el a dezvoltat pentru prima dată interesul pentru fizică când era băiat, când a folosit un diapazon vibrant pentru a face valuri într-un vas cu mercur în timp ce aștepta ca un dentist să-și repare dintele. A devorat cărți despre radiații și mecanica valurilor în liceu, dar visele sale de a studia fizica la facultate după absolvire au cedat realității afacerii cu încălțăminte a tatălui său.
În loc să împingă manuale, Strauss a dus cufoanele cu mostre de pantofi prin sud-est ca vânzător ambulant, până când s-a oferit voluntar să ajute la eforturile de ajutor din Primul Război Mondial conduse de Herbert Hoover. „Era clar că a avea o mână de ajutor în a-i hrăni pe cei flămânzi și a îmbrăca cei goi în Belgia și nordul Franței însemna să ai o mână în istorie”, și-a amintit Strauss. Strauss l-a impresionat atât de mult pe Hoover încât a devenit secretarul personal al viitorului președinte înainte de a se alătura unei firme de investiții bancare din New York în 1919 și în cele din urmă a câștigat mai mult de 1 milion de dolari pe an.
După ce ambii săi părinți au murit de cancer, Strauss a înființat un fond care a finanțat utilizarea radiului ca tratament. Acea activitate filantropică i-a adâncit relațiile cu fizicienii care lucrau la descoperirea fisiunii nucleare. După ce a lucrat în slujbe administrative cu Marina SUA în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Strauss a apărut în fruntea programului nuclear al Războiului Rece al Americii.
Strauss campionează dezvoltarea bombei cu hidrogen în SUA
În 1946, președintele Harry S. Truman l-a numit pe Strauss drept unul dintre primii cinci comisari ai Comisiei pentru Energie Atomică (AEC), nou înființată, care și-a asumat controlul asupra programului nuclear al SUA din cadrul Proiectului Manhattan, echipa de cercetare și dezvoltare extrem de secretă din timpul războiului. care a construit prima bombă atomică a Americii. Strauss a cerut Pentagonului să stabilească un sistem de monitorizare a atmosferei, care a detectat cu succes primul test de bombă atomică al Uniunii Sovietice în câteva zile de la detonarea sa în august 1949.
Întrucât Statele Unite nu mai sunt singura superputere nucleară din lume, Strauss a susținut cu fermitate un program masiv de dezvoltare a unei „superbombe” termonucleare care ar fi de 1.000 de ori mai puternică decât bombele atomice aruncate asupra Hiroshima și Nagasaki. „A venit momentul pentru un salt cuantic în planificarea noastră”, a scris el. „Mă gândesc la un angajament în talent și bani comparabil, dacă este necesar, cu cel care a produs prima armă atomică. Acesta este modul de a rămâne înainte.”
Strauss și-a găsit sprijinul pentru o bombă cu hidrogen opus cu îndârjire de către fizicianul J. Robert Oppenheimer, președintele comitetului consultativ general al AEC care a condus Proiectul Manhattan din Los Alamos, New Mexico. Temându-se că bomba cu hidrogen nu va accelera decât o cursă periculoasă a înarmărilor din Războiul Rece, Oppenheimer a susținut, de asemenea, o mai mare deschidere cu privire la dimensiunea și capacitățile arsenalului nuclear al Americii, despre care Strauss credea că ar fi de folos doar sovieticii.
Strauss a făcut lobby cu succes pe Truman, care și-a anunțat public decizia de a dezvolta bomba cu hidrogen pe 31 ianuarie 1950. La mai puțin de trei ani mai târziu, SUA au detonat prima bombă H din lume, pentru ca sovieticii să urmeze exemplul 10 luni mai târziu.
După ce a părăsit AEC în 1950, Strauss a reintrat în guvern când noul președinte ales Dwight D. Eisenhower l-a numit consilier în domeniul energiei atomice în februarie 1953. Strauss, care fusese un donator major al campaniei prezidențiale a lui Eisenhower, a deținut o putere considerabilă ca toate cele federale. agențiilor li s-a cerut să-și elibereze activitățile legate de atomic cu el. Luni mai târziu, Eisenhower i-a cerut lui Strauss să prezideze AEC. Strauss a fost de acord cu o condiție – ca Oppenheimer să nu mai servească drept consultant al comisiei.
Strauss orchestrează lista neagră a lui Oppenheimer
După ce Strauss l-a numit pe Oppenheimer în funcția de director al Institutului pentru Studii Avansate în 1947, relația s-a deteriorat rapid. Oppenheimer l-a perceput pe Strauss ca pe un amestec și a batjocorit opoziția fizicianului amator față de exportul de radioizotopi în scopuri medicale la o audiere la Senatul SUA, lăsându-l pe Strauss înflorit de furie. „Acolo era o privire de ură pe care nu o vezi foarte des pe chipul unui bărbat”, a amintit președintele AEC, David Lilienthal.
Strauss cu pielea subțire nu a uitat cu ușurință slăbirile. „Are mai multe coate decât o caracatiță”, a remarcat un coleg. La câteva zile de la depunerea jurământului ca președinte al AEC, Strauss a ordonat eliminarea documentelor clasificate din biroul lui Oppenheimer și a fost hotărât să demonstreze că „părintele bombei atomice” nu mai era un erou național – ci o amenințare la securitatea națională.
Pe fondul isteriei anticomuniste a celei de-a doua sperieturi roșii și al audierilor senatorului Joseph McCarthy pentru a demasca suspecții comuniști din guvernul federal, Strauss a pus sub semnul întrebării patriotismul lui Oppenheimer. Deși nu s-a alăturat niciodată oficial Partidului Comunist, Oppenheimer fusese atras de cauze politice de stânga și avea prieteni apropiați și familie care fuseseră membri ai partidului în diferite momente. Strauss credea că fizicianul s-ar fi opus bombei cu hidrogen și a ascuns încercările sovietice de a se infiltra în Proiectul Manhattan deoarece era un agent străin.
Potrivit lui Kai Bird și Martin J. Sherwin, American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer , Strauss și-a folosit contactele din media pentru a tipări povești defăimătoare despre Oppenheimer. După ce l-a presat pe J. Edgar Hoover, directorul Biroului Federal de Investigații, să-l monitorizeze pe fizician, agenția l-a urmărit pe Oppenheimer și i-a interceptat telefonul ilegal. Și după ce a câștigat urechea lui Eisenhower, Strauss a semănat îndoieli cu privire la posibilitatea de a avea încredere în Oppenheimer; o scrisoare scrisă de unul dintre confidentii apropiați ai lui Strauss și-a făcut drum către președinte, declarând „mai mult decât deloc, J. Robert Oppenheimer este un agent al Uniunii Sovietice”.
În decembrie 1953, Strauss l-a informat pe Oppenheimer că autorizația de securitate i-a fost retrasă, dar fizicianul a contestat decizia la un grup de trei membri care a lansat o audiere de o lună în aprilie 1954. După o procedură unilaterală în care avocații lui Oppenheimer au fost blocați. de la accesarea materialelor confidențiale, completul a recunoscut că este un cetățean loial, dar a votat 2 la 1 pentru a-i revoca autorizația de securitate.
Decizia a lăsat reputația lui Oppenheimer în zdrențuri. „Era un om al păcii și l-au nimicit. Era un om de știință și l-au distrus pe acest om”, s-a plâns prietenul apropiat și colegul fizician Isidor Isaac Rabi.
Cinci ani mai târziu, Strauss a plătit un preț pentru lista neagră a lui Oppenheimer. Când Eisenhower l-a numit pe Strauss în funcția de secretar de comerț al SUA, Senatul i-a respins nominalizarea după o audiere amară de confirmare în care tratamentul lui Oppenheimer a jucat un rol esențial. Strauss a fost doar al optulea candidat al Cabinetului din istoria SUA – și singurul dintre 1925 și 1989 – care nu a reușit să câștige confirmarea. După înfrângere, Strauss s-a concentrat pe proiecte filantropice până la moartea sa în 1974.
