Castori de marimea ursilor. Lenesi cantarind mai mult de 3.000 de lire sterline. Camile de douazeci de picioare cutreiera pe tarmurile marilor mlastinoase. Aceasta a fost lumea Epocii de Gheata pe care oamenii au intalnit-o cand au traversat prima data din Asia in America de Nord, cu aproximativ 14.000 de ani in urma.
„America de Nord pe care o cunoastem astazi nu este un peisaj normal, natural”, spune Stuart Fiedel, un arheolog care investigheaza preistoria Americii. „Pentru cea mai mare parte a istoriei Pamantului, cu siguranta prin Pleistocen, au existat mamifere mari peste tot. Dupa sosirea oamenilor, totusi, mamiferele cu adevarat mari dispar rapid, cu exceptia Africii si a unor parti ale Asiei.”
Cand ghetarii s-au retras la sfarsitul Pleistocenului (numit si Epoca de gheata), America de Nord a gazduit zeci de specii infloritoare de mamifere foarte mari cunoscute sub numele de megafauna. Dar in urma cu aproximativ 10.000 de ani, aproape toate aceste creaturi uriase au fost distruse.
Ce a cauzat disparitia in masa a megafaunei Epocii de Gheata? Aceasta este o dezbatere deschisa. Majoritatea arheologilor dau vina pe vanatoarea excesiva de catre paleo-oameni, care ar fi intalnit animale mari prada fara frica de nou-veniti fara par si cu doua picioare.
Altii spun ca excesul de megafaune de catre oameni a fost doar una dintre cauze. S-ar putea ca extinctiile in masa sa fi fost declansate si de o schimbare brusca a climei care a racit rapid planeta cu 12.800 de ani in urma (Tanarul Dryas), sau animalele ar fi putut fi afectate de boli purtate de paleo-oameni si cainii lor.
Pana la rezolvarea acestui mister, aflati mai multe despre unii dintre gigantii disparuti din Epoca de Gheata din America de Nord.
1. Ursul urias cu fata scurta
Urias, intr-adevar. Ursul urias cu fata scurta ( Arctodus simus ) a fost cel mai mare mamifer carnivor care a cutreierat vreodata America de Nord. Stand pe picioarele din spate, un urs adult urias cu fata scurta se lauda cu o intindere verticala de peste 14 picioare. Cea mai izbitoare diferenta dintre ursii moderni din America de Nord si ursul gigant cu fata scurta au fost picioarele sale lungi, slabe si musculoase.
„Ursul cu fata scurta era imens si avea picioare mult mai lungi decat ursii moderni in raport cu corp”, spune Fiedel, „ceea ce a dat nastere la ideea ca era un pradator „cursorial”, adica a alergat dupa prada.”
Examinand ramasitele scheletice, paleontologii calculeaza ca ursul cu fata scurta ar putea atinge viteze de pana la 40 de mile pe ora, facandu-l cel mai rapid urs care a trait vreodata. Combinat cu cavitatile nazale mari, este probabil ca ursul cu fata scurta si-a folosit simtul puternic al mirosului pentru a detecta carcasele din apropiere, iar viteza si dimensiunea sa pentru a alunga competitia.
Ursii giganti cu fata scurta nu sunt inruditi cu nicio specie vie de urs din America de Nord. Cea mai apropiata ruda vie a sa – desi indepartata – este ursul cu ochelari (sau ursul andin), singura specie de urs originara din America de Sud.
2. Tigrul cu dinti de sabie si pisica Scimitar
Tigrul cu dinti de sabie ( Smilodon fatalis ) este unul dintre cele mai emblematice animale ale Epocii de Gheata din America de Nord. Scheletele din dinti de sabie scoase din locuri precum gropile de gudron La Brea din Los Angeles erau inarmate cu canini superiori cu lungimea medie de sapte centimetri si o falca care se putea deschide la 130 de grade.
Pisicile cu dinti de sabie nu sunt inrudite cu tigrii moderni – sau cu nicio felina vii deloc – si trupurile lor se abate semnificativ de tigrii sau leii de astazi. Erau cu un picior mai scunzi decat un leu adult, dar aproape de doua ori mai grei (peste 600 de lire sterline in unele cazuri). Pisicile cu dinti de sabie aveau picioare relativ scurte si o coada inclinata, ceea ce inseamna ca au fost construite pentru atacuri de ambuscada, nu pentru sprinturi lungi.
Dar tigrii cu dinti de sabie nu au fost singurii vanatori de feline cu oase mari ai pleistocenului tarziu. Pisica scimitar ( Homotherium serum ), cu caninii sai de patru inci, a cutreierat toata America de Nord si a fost construita mai mult ca un leu african modern, cu picioare lungi din fata pentru a trage prada mare. O pisica scimitar adulta ar putea sa doboare cu usurinta un tanar mamut si sa-l traga inapoi in pestera sa.
3. Lupul groaznic
O ilustrare a lupului ingrozitor din Pleistocenul tarziu al Americii de Nord. Craniul sau putea ajunge pana la 12 inci in lungime, iar dintii lui erau mai mari decat lupii cenusii de astazi.
Lupul groaznic isi primeste numele cu sunet sinistru de la numele latin, Canis dirus , care inseamna „lup groaznic”. In ciuda aspectului sau asemanator lupului – aveau aproximativ aceeasi inaltime si lungime ca lupii moderni – analiza ADN-ului sugereaza ca lupul groaznic nu era deloc inrudit genetic cu lupul cenusiu, ci era o ruda indepartata a sacalilor moderni.
„Studiile ADN antice au zguduit cu adevarat paleontologia pleistocenului”, spune Fiedel. „Lupul groaznic era mai putin un lup decat un coiot feroce si de dimensiuni foarte mari.”
Lupii groaznici au cutreierat fiecare centimetru al Americii de Nord, de la nordul inghetat al Canadei, prin Mexic, si au prosperat in fiecare ecosistem imaginabil, de la padurile boreale la campiile de pajisti la zonele umede tropicale. La fel ca lupii cenusii, lupii groaznici vanau in haite de 30 sau mai multe si se hraneau cu prazi mari, cum ar fi mamutii, lenesi giganti si cai din Epoca de Gheata.
4. Mamut si Mastodon
Mamutul lanos ( Mammuthus primigenius ) este una dintre cele mai faimoase megafaune disparute ale erei glaciare. Avand o inaltime de 12 picioare la umeri si cantarind sase pana la opt tone, mamutul lanos pasuna stepele nordice ale Epocii de Gheata Americii de Nord folosind colosii sai colosali, curbati de 15 picioare, pentru a sapa sub zapada pentru hrana si pentru a se apara impotriva pradatorilor.
Dar dovezile fosile arata ca au existat cel putin patru specii distincte de animale masive, asemanatoare elefantilor, care au gazduit America de Nord acasa in pleistocenul tarziu.
Mastodotul american ( Mammut americanum ) este cel mai vechi dintre „elefantii” nord-americani. Stramosii sai au traversat stramtoarea Bering din Asia in urma cu aproximativ 15 milioane de ani si au evoluat in mastodonte american in urma cu 3,5 milioane de ani. Mastodontul era mai scurt si mai indesat decat mamutii de mai tarziu, iar forma dintilor sai indica faptul ca mastodontii nu pasunau pe iarba ca mamutii, ci smulgeau frunze si ramuri intregi de copac pentru hrana.
Mamutii au venit in America de Nord mult mai tarziu in doua valuri. In urma cu aproximativ 1,5 milioane de ani, un mamut numit Mammuthus meridionalis a traversat podul terestra Bering si s-a ramificat in doua specii distincte de mamut: mamutul columbian relativ fara par ( Mammuthus columbi ) si mamutul Jeffersonian ( Mammuthus jeffersonii ). Apoi, cu 500.000 de ani in urma, a sosit mamutul lanos.
Mamutii s-au raspandit peste tot in America de Nord, de la Canada pana la Honduras. Aproape toti mamutii si mastodotii au fost distrusi in marea extinctie a megafaunei de acum 10.000 de ani, dar arheologii au dezgropat ramasite care arata ca benzile singuratice de mamuti inca cutreierau insulele arctice cu 4.500 de ani in urma.
„Au existat mamuti pana la vremea cand egiptenii construiau piramidele”, spune Fiedel.
5. Lenesi uriasi de pamant
O ilustratie a lenesului de pamant urias disparut Megalonyx care isi face drum printr-o padure din Epoca de gheata Ohio.
Astazi, lenesii sunt locuitori in copaci care misca melasa, aproximativ de marimea unui caine. Dar in epoca de gheata din America de Nord, lenesii erau o fiara complet diferita. Lenesii uriasi de pamant din Pleistocenul tarziu erau ierbivore de marimea unui urs, care se ridicau la 12 picioare pe picioarele din spate si cantareau pana la 3.000 de lire sterline.
O specie uriasa de lenes, lenesul de pamant Jefferson ( Megalonyx jeffersonii ), a fost numita dupa Thomas Jefferson, care a crezut initial ca fosilele de lenes sunt un tip de pisica colosala pe care a numit-o Megalonyx („gheara uriasa”).
Asemenea lenesilor moderni, acesti lenesi uriasi de pamant erau probabil plimbatori lenti si incomozi, cu unele specii care se amestecau pe gleznele indoite ale picioarelor din spate. Lenesii de pamant aveau, de asemenea, gheare alungite ca lenesii moderni, pe care le-ar fi folosit pentru a dezbraca frunzele si a sapa dupa radacini.
Analiza ADN-ului indica faptul ca toti lenesii de pamant din America de Nord disparuti, inclusiv lenesul masiv Harlan, isi au originea in America de Sud si au migrat spre nord impreuna cu opossums si armadillos antici.
„America de Nord si America de Sud au fost separate pana acum aproximativ 2 milioane de ani, cand a aparut Istmul Panama”, spune Fiedel. „Cele mai multe mamifere au migrat de la nord la sud, dar lenesii au venit in sens invers. In unele perioade, au existat lenesi de pamant uriasi pana la nord pana in Alaska.”
6. Camelops
Primele camile de pe planeta au evoluat in America de Nord in urma cu aproximativ 44 de milioane de ani. Acele camile antice au migrat spre vest peste podul terestra Bering cu aproximativ 7 milioane de ani in urma, devenind mai tarziu camilele cu o cocoasa (dromedar) si camilele cu doua cocoase (bactriane) din Africa de Nord si Asia. Alte specii antice de camile din America de Nord au migrat spre sud si au devenit lamele si alpaca din America de Sud.
Una dintre cele mai raspandite specii de camila in epoca glaciara din America de Nord a fost camelopii ( Camelops hesternus) sau „camila de ieri”. Aceasta camila blanoasa cu doua degete avea o inaltime de sapte picioare la umeri, cantarea 1.800 de kilograme si nu avea deloc cocoasa. Camelopii ar putea calatori pe distante lungi pe picioarele sale lungi si slabe, dar nu este clar daca ar putea supravietui perioade lungi fara apa, precum camilele moderne.
7. Castor urias
Castorul gigant al Epocii de Gheata din America de Nord a fost cel mai mare rozator care a trait vreodata. Masura pana la sapte picioare lungime, cantarea mai mult de 250 de lire sterline si cei doi dinti din fata (incisivii) erau la fel de lungi ca bananele.
Desi asemanator ca aspect cu castorii moderni – cu dinti din fata supradimensionati si o coada plata – castorul gigant este mai strans inrudit cu capibara din America de Sud. Incisivii si molarii castorului urias erau rotunjiti si tociti, neavand puterea si precizia de a dobori copaci mari. Iar creierul lor era relativ neted, semn ca nu erau suficient de inteligenti pentru a construi baraje.
„Atunci de ce au acelasi tip de dinti giganti?” intreaba Fiedel. „Poate ca mananca scoarta sau maduva de copac, dar nu fac nimic cu lemnul pe care il taie. Sa spunem ca nimeni nu a gasit un baraj urias de castori.”
8. Zebra americana
S-a crezut mult timp ca caii au fost introdusi pentru prima data in America de Nord de catre colonistii spanioli in secolul al XVI-lea, dar dovezile arheologice au rescris aceasta istorie. Acum este clar ca caii indigeni au cutreierat America de Nord timp de 55 de milioane de ani inainte de a disparea impreuna cu alte megafaune ale Epocii glaciare, cu aproximativ 10.000 de ani in urma.
Una dintre cele mai vechi si mai raspandite specii antice de cai din America de Nord a fost zebra americana ( Equus simplicidens ), cunoscuta si sub numele de cal Hagerman. Zebra americana este cel mai vechi membru cunoscut al genului Equus , care include toti caii moderni, atat salbatici, cat si domestici.
Atat in aspect, cat si in genetica, zebra americana este cel mai strans legata de zebra moderna. Zebra americana statea in jur de cinci metri inaltime la umeri, avea o constructie indesata si dungi slabe de-a lungul gatului si a flancului.
Cu aproximativ 2 pana la 3 milioane de ani in urma, turmele de cai americani au calatorit spre vest peste podul de uscat in Asia, raspandindu-se in cele din urma in Africa. Acei cai antici au fost stramosii indepartati ai cailor domestici pe care spaniolii i-au reintrodus in America de Nord acum 500 de ani.
