Se pare ca in fiecare zi apare o noua varianta a virusului care provoaca COVID-19. Ele pot fi ingrijoratoare sau doar starnesc curiozitatea oamenilor de stiinta, dar sunt legate intre ele de denumirile lor tehnice de tip industrial, cum ar fi B117 sau B1351.
Si pe masura ce lista creste, chiar si oamenii de stiinta au nevoie de o pauza, motiv pentru care unii au inceput sa creeze porecle precum Nelly sau desemneaza anumite mutatii sau variante folosind nume de specii de pasari.
„Cu siguranta nu au lipsit lucruri de mentionat in ultima luna si ceva”, spune dr. Emma Hodcroft, epidemiolog molecular la Universitatea din Berna. „Daca oamenii de stiinta gasesc numele utile, nu este nimic in neregula cu asta, problema este cum sa le standardizeze, astfel incat toata lumea sa stie exact despre ce vorbesc”.
Fara un consens asupra nomenclaturii, mass-media si factorii de decizie politica au fost cei care s-au ocupat de denumire, denumind variantele dupa regiunile in care au fost descoperite. Dar virusurile nu respecta granitele si oamenii de stiinta insista asupra diferentelor dintre tari datorita nivelului lor de supraveghere genomica: descoperirea unei variante intr-o anumita zona nu garanteaza ca aceasta s-a dezvoltat acolo.
„Cu acesti termeni riscam sa cream un stigmat si sa descurajam informatiile oneste despre noile variante de virusi si un accent excesiv pe controalele la frontiera ca mecanism de gestionare a pandemiei”, spune dr. Katie Baca, specialist in Istoria Stiintei si Medicii. de la Universitatea Harvard. „Noi virusi, noi variante sau noi agenti patogeni reprezinta o provocare globala, nu una locala, iar numele lor ar trebui sa o reflecte”.
„Pelican”, „prepelita” si „privighetoare”
Recent, Organizatia Mondiala a Sanatatii (OMS) a incercat sa dezvolte un sistem de nomenclatura fara succes. Pe de alta parte, nicio epidemie nu a vazut acest nivel frenetic de secventiere a virusului.
Hodcroft este unul dintre membrii proiectului Nextstrain, care urmareste evolutia SARS-CoV-2 si a numit varianta descoperita in Kent, Anglia, 20I/501Y.V1. Ea a publicat recent un studiu ca autor principal a sapte variante ale virusului in Statele Unite, care au aceeasi mutatie. Ca parte a procesului de cercetare, el a dat fiecarei variante o porecla aviara, cum ar fi „Pelican”, „Prepelita” si „Privighetoarea”.
Aceste porecle functioneaza bine pe termen scurt, dar nu sunt o solutie de durata din cauza ritmului cu care apar noi variante si mutatii, explica expertul. „Si daca incorporam toate aceste pasari, in curand vom avea o gradina zoologica! Cu alte cuvinte, nu ne vom putea aminti care a fost „martianul” si care a fost „porumbelul”,” spune el. „Un lucru in favoarea denumirilor mai tehnice este ca acestea incorporeaza informatii in nume [cum ar fi o descriere a unei mutatii]. Daca as trece complet la porecle pentru o suta de variante, am fi la fel de confuzi ca toti ceilalti.”
‘Doug’, ‘Nelly’ si ‘Eeek’
Aine O’Toole, un biolog evolutionist la Universitatea din Edinburgh si unul dintre dezvoltatorii unei alte nomenclaturi pentru liniile virale, si-a dat seama ca a petrecut mult timp discutand cu colegii sai despre mutatia asociata cu cresterea capacitatii de transmitere a virusului, D614G.
„Dupa cum va puteti imagina, a fost un adevarat rasucitor de limba, asa ca am inceput sa numim aceasta mutatie de la D la G „Doug”. Cand a existat vreo alta secventa de virus care nu avea mutatia, am numit-o „Douglas”, asa ca a fost un fel de gluma privata in interiorul laboratorului”, spune el. „Pe masura ce au aparut mai multe mutatii, am venit cu noi nume personale pentru ei”.
De exemplu, mutatia N501Y care face ca varianta descoperita in Kent sa fie atat de transmisibila a fost numita afectuos „Nelly”. E484K, o mutatie care ridica temeri pentru eficacitatea vaccinului, a ajuns sa fie botezat drept „Eeek”. „Initial urma sa se numeasca Eric, dar lucram mult cu cineva pe nume Eric, asa ca nu am vrut sa potrivim numele acelei mutatii cu cineva pe care il cunosteam”, spune O’Toole.
Cercetatorii considera ca un sistem de nomenclatura standardizat, cel putin pentru variantele de cea mai mare ingrijorare, ar fi util populatiei.
„Ceva similar cu sistemele de denumire a uraganelor ar fi cu siguranta o imbunatatire fata de denumirea geografica”, spune O’Toole. „Dar pentru mine, denumirea stiintifica a fost foarte utila si voi continua sa o folosesc”.
